Imagínate que estás cenando en una capital europea y no dominas el idioma del lugar. El camarero habla poco inglés, pero usando manos y pies consigues pedir algo de la carta que reconoces, comer y pagar. Ahora, en vez de esto, imagina que, tras una excursión que no ha ido según lo previsto, apareces hambrientx en un pueblo de la Amazonia. La gente de allí no sabe qué pensar de ti. Emites sonidos como si masticaras, que ellos asumen que es tu primitiva lengua, y, cuando levantas las manos para indicar que te rindes, ellos creen que vas a atacarlos.
Comunicarse sin compartir el contexto es difícil. Por ejemplo: Los recintos radioactivos tienen que permanecer inalterados durante decenas de miles de años. Sin embargo, dado que el inglés de hace tan solo 1.000 años ya es ininteligible para la mayoría de los hablantes actuales, las agencias tienen dificultades para crear señales de advertencia para los residuos nucleares. A los comités responsables de esta tarea se les ha ocurrido de todo, desde pinchos de hormigón sobresaliendo, a El grito de Edvard Munch o plantas modificadas genéticamente para volverse de un azul alarmante. No se puede garantizar que ninguna opción sirva en el futuro.
Algunas de las personas que trabajaron en la creación de estos mensajes para cementerios nucleares también han participado en un desafío aún mayor: la comunicación con vida extraterrestre. Este es el tema de Extraterrestrial Languages (lenguajes extraterrestres), el nuevo libro de Daniel Oberhaus, un periodista de la revista Wired.
No se sabe nada de cómo asimilarán la información los extraterrestres. Un par de placas enviadas a principios de los años 1970 con las sondas espaciales Pioneer 10 y 11, muestran seres humanos desnudos y un vago mapa de cómo hallar la Tierra; cosas rudimentarias que, no obstante, asumen que los alienígenas puede ver. La probabilidad de que estas naves sean encontradas es infinitesimal, por lo que es más probable que establezcan contacto emisiones de radio de la Tierra, que viajan a la velocidad de la luz. Pero, al igual que la radio terrestre se tiene que sintonizar en la frecuencia correspondiente, lo mismo pasa con la interestelar. ¿Cómo van a dar entonces los alienígenas con la correcta? La placa de las sondas Pioneer da una pista en forma de un diagrama básico de un átomo de hidrógeno, cuya polaridad magnética cambia a intervalos regulares, con una frecuencia de 1.420 MHz. Dado que el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, la esperanza es que este dibujo sirva como una especie de número de teléfono.